”Svenska redaktioner måste förbereda sig på informationskrig från USA”

För nio år sedan, i februari 2017, hade Donald Trump precis svurits in som president när han i ett tal plötsligt började prata om Sverige som ett livsfarligt land. Kommentarerna förevigades som ”Last night in Sweden” och väckte en global debatt om huruvida USA:s president faktiskt hade någon koll på omvärlden. Själv var jag korrespondent i New York och fick plötsligt femton minuters uppmärksamhet i det amerikanska rampljuset, då CNN, NPR, NBC och New York Times hörde av sig för att jag skulle förklara vad som egentligen hade hänt i Sverige. Det blev ett antiklimax när jag berättade att det mest dramatiska som ägt rum i mitt gamla hemland den veckan var en snöstorm.

Fadäsen innebar dock inte att Trump och hans anhängare slutade rikta verbala angrepp mot Sverige. Amerikanska högerpopulister och Trumps egen MAGA-rörelse älskar att kritisera Sverige, just för att få länder är så djupt förknippade med den liberala demokratin och det öppna samhället. Möjligen Danmark, som också var en populär måltavla långt före Trumps fokus på Grönland.

Det är i det sammanhanget som den högerradikale James O’Keefe, som står nära Trump, besökte Rinkeby nyligen. O’Keefe kallar sig medborgarjournalist men har i två decennier arbetat för högerpopulister i USA som står nära det republikanska partiet, i försök att smutskasta redaktionella medier och liberala institutioner. I Rinkeby försökte han avslöja det han i förväg hajpat upp som en skrämmande ”islamisering” av Sverige. Några skandaler avslöjades inte, men O’Keefe blev ändå hyllad för kuppen – inte bara bland konspiratoriskt lagda vänner på sociala medier, utan även i etablerade medier.

I Kvartal skrev journalisten Pelle Zackrisson att O’Keefes besök i Rinkeby representerade en efterlängtad ”throwback” till ”grävande journalistik” i stället för det överflöd av ”kommenterande” tyckande som annars påstods besudla vår svenska offentlighet. Men inget om att O’Keefe är en brottsdömd propagandamakare, som inte sällan upprepar myter och lögner som spridits på nynazistiska eller ryska propagandakanaler. I artikeln lyfts även den högerradikale Tim Pool, som tidigare besökt Rinkeby för ett liknande reportage. Men inte att han sedan avslöjades ha arbetat på uppdrag av Ryssland. (Pool hävdar att han inte visste att finansiärerna var ryska.)

Den större frågan är förstås varför Ryssland och Trumps MAGA-rörelse arbetar så frenetiskt för att sprida precis samma berättelse om Sverige.

2023 publicerade FOI rapporten ”Rutten demokrati” som granskade en rad högerextrema, antisemitiska och konspirationsdominerade internetforum, och i synnerhet den så kallade Vaken-rörelsen i Sverige. Där var inte minst James O’Keefe en central gestalt, som för svenska extremister och konspirationsteoretiker blivit en martyr och ”sanningssägare”, som påstods ha tystats av ”cancelkulturen“ och de ”liberala medierna“. Tre år senare verkar idéerna om O’Keefe som sanningens martyr ha förflyttats från konspirationsforumens rännsten till legitima medier.

I USA har O’Keefe dömts för brott i samband med sina bluffar mot journalister eller progressiva institutioner. Han bröt sig bland annat in på kontoret till demokraten Mary Landrieu och dömdes till tre års villkorligt straff, böter och 100 timmars samhällstjänst. Han försökte sedan genomföra en omfattande kupp mot Washington Post efter att de avslöjat att republikanen Roy Moore var anklagad för sexuella övergrepp mot minderåriga flickor. O’Keefe försökte med dolda kameror och falska identiteter plantera en falsk historia om sexuella övergrepp i Washington Post, i förhoppning om att en publicering därmed skulle bevisa att hela metoo-vågen, som just då kulminerade i USA, bara byggde på lögner och påhitt. I stället slog kuppen tillbaka, då tidningens rigorösa faktagranskning avslöjade bluffen.

Trots O’Keefes brottsliga bakgrund får han fortsätta sin verksamhet, som alltid lyckas hitta nya miljondonationer från högerradikala finansiärer, som familjen Mercer (som även finansierat valkampanjer för Donald Trump, Ted Cruz och JD Vance, samt den högerextrema sajten Breitbart). Med glasklara politiska mål har O’Keefe sedan fortsatt attackera institutioner som NPR, The New Yorker, George Soros stiftelse Open Society och i princip varje välkänd liberal organisation i USA.

Så det är ingen slump att O’Keefe riktar in sig på just Sverige. Trump har under det senaste året visat att Europas starkaste demokratier är några av de främsta måltavlorna för hans informationskrig.

Vår beredskap mot propaganda, desinformation och auktoritära staters påverkanskampanjer behöver därmed bli bättre. Framför allt måste vi uppdatera vår förståelse för vilka länder som nu ägnar sig åt detta.

Inför riksdagsvalet i Sverige i år kommer de här hoten att eskalera. Svenska journalister och nyhetsredaktioner måste bli betydligt bättre förberedda på angrepp mot vårt nationella anseende. De kommer inte längre från enbart fientligt inställda länder, som Ryssland och Iran. De kommer nu även från USA.